Caracol gigante africano - Lissachatina fulica (Bowdich, 1822)

Presente en:

• África (origen),
• Asia, Europa (Solo Andalucía, España),
• Oceanía (excepto Australia y Nueva Zelanda),
• América: Norteamérica (EEUU (Hawaii y en erradicación en Florida),
• Centroamérica (varios),
• Sudamérica (Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú y Venezuela).

Su cuerpo blando tiene una coloración uniforme pardo a gris oscuro, sin pigmentaciones y su concha tiene bandas longitudinales café claro y oscuro. Pero sin duda, lo más característico que puede diferenciarlo de otras especies tanto en ejemplares juveniles y en adultos es: su columela truncada y el borde cortante de la apertura de la concha. 

La concha posee entre 7 a 9 vueltas y mide comúnmente entre 10 a 13 cm. No obstante, un ejemplar adulto podría medir un máximo de 30 cm de longitud, considerando su concha más su cuerpo blando completamente extendido.

Fuente: SAG (V.Castillo)

Si bien este caracol terrestre tiene características identificatorias, no obstante hay especies nativas que se le parecen. Un adulto del caracol gigante africano podría alcanzar un tamaño muy superior a los caracoles nativos presentes en Chile, no obstante los juveniles de L. fulica pueden ser muy similares en longitud. Por eso se requiere el análisis de un especialista en malacología.

Su importancia y peligrosidad radica en su:      

Impacto silvoagrícola: Es omnívoro (se alimenta tanto de vegetales como animales), con un apetito voraz pudiendo consumir gran variedad de cultivos, hortalizas, ornamentales y frutales. Su dieta polífaga incluye más de 500 plantas, muchas de ellas de interés comercial los cítricos (Citrus sp.), bananos, papayos, la soya (Glycine max) y numerosas hortícolas como lechuga (Lactuca sativa) y acelga (Beta vulgaris), como las cucurbitáceas, brásicas, solánaceas y leguminosas, maíz (Zea mays), especies de hongos, algas, líquenes y entre otros.

Impacto en salud pública: el caracol gigante africano puede transmitir severas enfermedades a personas, debido a que puede ser hospedero intermediario de parásitos/organismos, tales como los nematodos: Angiostrongylus cantonensis y A. costaricensis, produciendo las enfermedades conocidas como meningoencefalitis eosinofílica (cerebral) y angiostrongiliasis abdominal (intestinal) respectivamente, y los trematodos: Schistosoma mansoni y Fasciola hepatica, entre otros. Esos parásitos se alojan en los tejidos musculares del caracol y están presentes en sus secreciones, por lo tanto, la baba de un ejemplar de L. fulica contaminado, puede afectar al hombre de manera directa cuando este lo ha manipulado sin usar guantes o si se consume un caracol sin cocción, o de manera indirecta al ingerir frutas y hortalizas que han estado en contacto con la baba del caracol infestado y no fueron lavadas ni desinfectadas de manera adecuada. También pueden ser vectores de enfermedades a  animales y vegetales.

Impacto ambiental: Es considerada una de las 100 especies exóticas invasoras más importantes del mundo por The World Conservation Union (IUCN). Podría desplazar poblaciones de caracoles nativos –afectar especies endémicas como por ejemplo las de los géneros: Plectostylus, Chiliborus, Macrocyclis- al competir por el mismo hábitat y alimento. En altas poblaciones podrían tener implicancias en la depredación de flora nativa y de otros caracoles, alteración de los ciclos de nutrientes y, con la acumulación de carbonato de calcio de sus conchas, acidificar los suelos, alterando sus propiedades y limitando los tipos de plantas que pueden crecer en estos. 

Impacto urbano: Producen molestias cuando se encuentra en entornos urbanos ya que se asocia a cercos, postes, a las paredes y al interior de viviendas, patios, etc. En lugares turísticos muchas veces ingresa a los hoteles y a las piscinas, generando molestias a los turistas, además del riesgo de la salud antes mencionado. Los cuerpos en descomposición de L. fulica emite mal olor y puede ser pequeños reservorios de agua estancada.

Presenta un hábito nocturno y crepuscular, aunque pude permanecer activo en días lluviosos o nublados o en ambientes protegidos.

Su ciclo de vida pasa por tres estadios: huevos, juveniles y adultos. Si las condiciones ambientales de temperatura y humedad son adversas, producen el epifragma - capa que se forma por acumulación de baba en la abertura de la concha que la cierra y los protege del medio exterior-  permitiéndoles permanecer vivos pero en un estado de latencia (hibernación y/o estivación) hasta que las condiciones apropiadas se restablezcan. 

Es hermafrodita, pero no puede autofecundarse y por lo tanto requieren de fertilización cruzada, es decir necesitan dos ejemplares para generar descendencia. No obstante luego de la copula, puede almacenar espermios en su interior por un tiempo hasta que pueda fertilizar los huevos, lo que implica un riesgo mayor ya que un solo caracol introducido e inseminado podría establecer una población.  

Puede alcanzar altas poblaciones, considerando su proliferación y que en promedio pueden vivir 6 años, con un máximo de 10.

 Fuente: SAG (V.Castillo)

1. Infórmese sobre como reconocerlo y el impacto negativo para la sanidad silvoagropecuaria, medioambiental y salud pública que tendría la  introducción del Caracol gigante africano.
2. No introduzca al país ninguna especie de caracol, ni su concha las cuales aparentemente “vacías” podrían contener ejemplares en latencia en su interior. No lo introduzca al país como mascota.
3. Evite el ingreso ilegal al país de plantas o partes de plantas y sustrato, porque podrían estar infectados con adultos, juveniles y huevos del Caracol Gigante africano.
4. Es un caracol considerado polizón, es decir, la forma de ingreso al país también podría ser adherido a productos vegetales y sustratos varios tanto bióticos como abióticos: maletas, material de embalaje, contenedores, maquinaria, autos, transportes o carrocería, materiales de construcción, desechos, entre otros, desde países donde está presente este caracol. 
5. El llamado a la ciudadanía es que ante la sospecha de la presencia de este caracol terrestre en el país, no lo manipule sin guantes y póngase de inmediato en contacto con el SAG a través de su call center llamando al 223451100 o escribiendo al mail oficina.informaciones@sag.gob.cl. No olvide adjuntar fotografías y antecedentes relevantes como lugar de detección.